Одяг задовольняє цілий ряд потреб людини і виконує відповідні йому функції. Тому будь-який, навіть найбільш безглуздий, одяг функціональний.
Одяг є продовженням тіла і задовольняє ряд видів потреб. По перше, це потреба у підтриманні нормального температурного режиму, що забезпечується одягом, який захищає від холоду та спеки, сонця й вологи. Це перша, базова функція одягу. Без забезпечення одягом цієї потреби виживання людини за межами тропічних широт достатньо проблематично. Це історично перша функція одягу. Окрім того, це функція, яка є первинною по відношенню до соціальної функції одягу: без гарного одягу обходяться багато людей, проте без одягу, який спасає від впливу зовнішнього середовища - майже ніхто.
По друге, як і тепло, одяг виконує функцію підтримання символічної взаємодії людей. Проте його можливості в цьому відношенні набагато більші. Він являє собою набагато розвинутішу мову.
Одна із ранніх теорій про причини виникнення одягу пояснювала його необхідність захисту від холоду. Перший принцип вибору одягу Джеймс Лавер назвав “принципом корисності” (Laver 1945). Людина вибирає одяг, щоб захистити свій соціалізований організм від холоду і жари, щоб одягатися так, як “корисно” для організму.
З точки зору поведінки сучасноі людини це виглядає дуже впевнено. Проте матеріал, зібраний мандріниками, антропологами у примітивних племен, ставить під сумнів однозначність такого твердження.
Спостереження Ч. Дарвіна на півдні Африки, матеріали, зібрані у аборигенів Австралії, показують, що корінні жителі цих районів в холодну пору року обходились без одягу. При цьому медики не знайшли між австралійськими аборигенами і європейцями ніякої особливої різниці, яка могла б пояснити таку стійкість до холоду. Вони прийшли до висновку, що шкіра, яка піддається впливу холоду, здатна ефективно йому протистояти, проте, будучи захищеною одягом, цю здатність втрачає. Тому походження одягу неможливо пояснити тільки необхідністю захисту від холоду, так як використання одягу зменшує опірність організму (Rubinstein: 19).
Абсолютизувати цей висновок навряд чи варто, проте він містить явно раціональне зерно. Характер, кількість одягу, який використовується, неможливо в більшості випадків пояснити природними потребами людського організму. У сучасних містах з помірним кліматом люди носять так мало одягу, в тому числі дуже теплого (наприклад, шуб, хутряних шапок, утепленного взуття та інш.), не тому, що там занадто холодно для іх організму. Навпаки, організму холодно, тому що у процесі соціалізації придбана звичка сильно утеплюватися. Якщо порівняти поведінку різних народів при одній і тій же температурі, то ми побачимо, що є істотні відмінності, обумовлені культурними причинами. Наприклад, при однаковій температурі повітря англічани вдягаються значно легше, ніж росіяни із північних регіонів країни.
